I primi a lasciare tracce permanenti sull'isola furono, 4000 anni prima di Cristo, un gruppo di colonizzatori provenienti dall'Europa, che eressero, intorno al 3000 a.C., i grandiosi luoghi di culto presso Avebury e Stonehenge. Dopo l'ondata migratoria dei Celti, intorno all'800 a.C., i Romani si insediarono stabilmente sull'Isola nella prima metà del I sec. d.C., con un controllo che si estese successivamente al Galles e all'Inghilterra del nord. Più difficile risultò la sottomissione della Scozia e per quasi tre secoli il Vallo fatto costruire dall'imperatore Adriano segnò il confine con i "barbari" del nord. I Romani, che avevano portato in Britannia notevole progresso economico e avevano gettato le basi del Cristianesimo, abbandonarono l'isola nel 410 d.C., con l'inizio di un periodo di decadenza e un vuoto di potere che fu presto colmato dall'arrivo delle tribù germaniche degli Angli e dei Sassoni. Questi riuscirono ad assimilare perfettamente la cultura dei Celti favorendo, nel VII secolo, il cementarsi di una coscienza inglese. Verso la metà del secolo IX dalla Norvegia presero il via le invasioni vichinghe. Fu solo con l'arrivo dei Normanni che un millennio di conquiste straniere ebbe fine: nel 1066, infatti, Guglielmo il Conquistatore , dopo la celebre battaglia di Hastings, prese in breve tempo il predominio sull'Inghilterra. I secoli successivi videro l'alternarsi di rami familiari (Plantageneti), casate (Lancaster e York), dinastie (Tudor), che, tra crociate in Terra Santa, conflitti esterni (guerra dei Cent'Anni) e interni (Guerra delle Due Rose), matrimoni strategici, condussero al regno, durato ben 45 anni, di Elisabetta I. Questo fu il periodo dell'affermazione dell'Inghilterra come potenza mondiale e coloniale (fondazione della Compagnia delle Indie Orientali e inizio della colonizzazione dell'America). Il successivo avvento degli Scozzesi al potere (dinastia Stuart) determinò l'instaurazione della repubblica (Commonwealth), dominata da Cromwell. Egli potenziò soprattutto l'esercito e la marina, ponendo le basi del futuro impero britannico. Al Paese veniva garantito un regime di monarchia costituzionale grazie alla Glorious Revolution (Gloriosa Rivoluzione) nel 1689. Nel secolo successivo il paese diventò la culla della Rivoluzione industriale e nel 1837, con l'ascesa al trono della regina Vittoria, si rafforzò ulteriormente il ruolo di potenza mondiale. Con l'inizio del nuovo secolo terminò anche l'era dell'espansione britannica nel mondo. Nel 1914 la Gran Bretagna partecipò alla Grande Guerra e, nonostante la vittoria, alla fine del conflitto aveva perso un milione di uomini. Successivamente la storia interna fu travagliata da agitazioni operaie e rivendicazioni sindacali. Intanto anche le secolari tensioni che opponevano l'Irlanda al resto del Paese portarono allo scoppio della guerra anglo-irlandese, che si concluse con il riconoscimento dell'indipendenza all'Eire, soluzione che però non risolse il problema. La grave crisi, che rifletteva in parte quella mondiale scoppiata negli anni '30, accompagnò il paese sino al secondo conflitto mondiale, durante il quale fu guidato da Winston Churchill. Nel secondo dopoguerra il grande desiderio di rinnovamento portò il partito laburista a inaugurare una politica di nazionalizzazione. Il grande impero britannico intanto si sfaldava perdendo una dopo l'altra le colonie che ne avevano fatto parte (India, Malesia, Kenya). Nonostante la temporanea ripresa degli anni '60, dieci anni dopo il contrasto tra classe operaia e classe dominante riesplose, acuito dalla crisi industriale e dalle sue ripercussioni in campo socio economico. La svolta si ebbe con l'elezione a premier di Margaret Thatcher che adottò duri ma efficaci interventi tanto da meritarsi il nome di "Lady di Ferro". Sul finire del secolo il paese, dal 1950 governato dalla regina Elisabetta II, svolge ancora un ruolo influente nel panorama mondiale, anche se ha perso definitivamente lo status di superpotenza assunto in passato.

Come in molte città importanti, anche a Londra il fiume è all'origine della civilizzazione. Poco si sa degli insediamenti che anticiparono la dominazione romana che, dopo l'arrivo di Cesare nel 55 a. C, si consolidò nel secolo successivo. I Romani, la cui occupazione durò quattro secoli, portarono gli elementi della loro civiltà: strade, ponti, mura.
La romana Londinium aveva una superficie di circa 150 ettari e le sue mura erano lunghe 5 km: alcuni resti della cinta muraria si possono ancora osservare nella City e nella Torre. Poche sono però le antichità romane che si sono potute ritrovare: Londra nel corso dei secoli è stata distrutta e ricostruita più volte. La più nota delle vie romane della City è l'attuale Watling Street.
Dopo il ritiro delle legioni romane nel 407 d.C. Londra scomparve dalla carta storica. Nei secoli successivi si susseguirono le invasioni dei Sassoni e dei Vichinghi finché nel 1016 tutta l'Inghilterra fu posta sotto la sovranità del re danese Canuto. Sessant' anni dopo, il normanno Guglielmo il Conquistatore fu il primo re a essere incoronato nell'abbazia di Westminster. Il re dette a Londra il primo statuto cittadino. L'anno in cui morì un incendio distrusse gran parte della City e la cattedrale di St. Paul's. Dopo la Magna Charta (1215) la città si svincolò dalla tutela reale e in seguito fu sconvolta ,come il resto della nazione, dalla guerra delle Due Rose, al termine della quale la dinastia Tudor si insediò sul trono. In quel periodo vi furono i primi tentativi di risanamento urbanistico che proseguirono sotto la grande Elisabetta.
All'inizio del XVII sec., sotto la dinastia Stuart, Londra si arricchì di notevoli opere architettoniche. Durante la guerra civile, attorno alla metà del XVII secolo, la città si schierò in un primo momento con il re ma poi aiutò i parlamentari e diede loro i mezzi per allestire un'armata. La vittoria di Oliver Cromwell portò ad una dittatura dalle tinte puritane che condusse ben presto alla restaurazione della dinastia reale inglese, contrassegnata dall'arrivo di due tra i più temuti flagelli dell'epoca: la Grande Peste (1665) e il Grande Incendio (1666); quest'ultimo arrivò a distruggere tre quarti della City, una scena riprodotta in decine di quadri e incisioni dell'epoca.
Nella seconda metà del secolo la città, pur conservando ancora il suo aspetto rurale, cominciò a espandersi; nel '700 si ebbe un'intensa urbanizzazione: vennero completati i ponti (Westminster Bridge nel 1750, Blackfriars dieci anni dopo); scomparvero le porte medievali: Londra era una città "aperta". Molte delle strade e delle più eleganti piazze risalgono a quel periodo. Sotto il regno di Vittoria la città era la capitale di un impero vastissimo che comprendeva un terzo del globo. Alla seconda metà dell'Ottocento risale la costruzione di quelli che oggi sonoconsiderati i simboli di Londra: il Big Ben, l'Albert Hall e il Tower Bridge.
La città passò nel giro di un secolo da un milione di abitanti (1800) a quattro milioni e mezzo (1900): è il periodo in cui più forte fu la supremazia britannica nel mondo. Nel 1914 la Grande Guerra portò le sue bombe anche su Londra; la città però soffrì soprattutto durante il secondo conflitto mondiale: nel settembre del 1940 per ben 57 notti fu devastata dai bombardamenti, che proseguirono anche nei mesi successivi. Alla fine della guerra quasi trentamila londinesi avevano perso la vita.
Nel dopoguerra Londra cambiò rapidamente volto: su gran parte delle aree bombardate furono costruite zone residenziali e per l'arrivo di molti immigrati dalle Indie Occidentali alcune parti della città (Notting Hill, Brixton) assunsero caratteri e spirito esotici. Intanto la Gran Bretagna cominciava a perdere gradatamente i suoi possedimenti coloniali (l'India nel 1947, la Malaysia nel 1957 e il Kenya nel 1963). Gli anni '60 furono per Londra, come per il resto d'Europa, anni di ottimismo e spensieratezza, con la nascita della Swinging London, fenomeno artistico, culturale e musicale.
Dopo la crisi degli anni '70, travagliati anche dall'inizio di una campagna dell'IRA per l'Irlanda unita, Margaret Thatcher fu eletta primo ministro ma la sua austera politica non risolse definitivamente i problemi che ben presto si riacutizzarono. Sotto l'amministrazione di Major l'IRA fece esplodere due potenti bombe di cui la prima, nel '92, costrinse a porre la city sotto stretto controllo.
Dal '97 Tony Blair, laburista, è stato eletto primo ministro e Londra è è entrata in una fase cautamente ottimista. Il processo di pace con l'Irlanda del nord sembra sulla buona strada.

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